Demografía

Distribución y densidad de la población

En comparación con otras áreas de España (con una densidad de población media de 91,2 hab./km² en 2008), La Mancha presenta un poblamiento escaso, con una baja densidad de población, y una alta concentración de la misma en torno a pueblos grandes y ciudades pequeñas separados entre sí por relativamente elevadas distancias (en ocasiones de 10 ó 20 km). Esta concentración de la población en torno a pequeñas ciudades y grandes pueblos es especialmente intensa en La Mancha central, concretamente en el centro y noreste de la provincia de Ciudad Real, sureste de la provincia de Toledo y noroeste de la provincia de Albacete, y en menor medida el suroeste de la provincia de Cuenca; con ciudades como Tomelloso (con 37.532 habitantes en 2008), Alcázar de San Juan (30.408 hab.) y Valdepeñas (30.255 hab.), entre otras, por Ciudad Real; Villarrobledo (26.311 hab.) y La Roda (16.034 hab.) por Albacete; y Madridejos (11.354 hab.), Quintanar de la Orden (11.067 hab.) y Consuegra (10.876 hab.), entre otras, por Toledo. El mayor pueblo de La Mancha central en la provincia de Cuenca es Las Pedroñeras (7.109 hab.). Solo Albacete (166.909 hab.), Ciudad Real (72.208 hab.) y Puertollano (51.305 hab.) superan los 50.000 habitantes (las ciudades de Cuenca, Talavera de la Reina y Toledo, que también los superan, no pertenecen a La Mancha). Éstas son las áreas de mayor densidad de población de La Mancha, que pasan del entorno de los 50 hab./km² en La Mancha ciudadrealeña nororiental al entorno de los 30 hab./km² al avanzar hacia el Este.

Poblaciones de menor tamaño que determinan densidades de población menores presentan la Mesa de Ocaña y La Manchuela, en torno a los 20 hab./km², y menores aún se dan en todo el Campo de Montiel geográfico, el Valle de Alcudia y las áreas serranas, con densidades de población inferiores a los 10 hab./km². Se dan repuntes en la densidad de población en áreas situadas en los extremos de La Mancha, como en zonas de la misma Mesa de Ocaña y en Tarancón, cercanos a Madrid, y en Almansa (y también en los Campos de Hellín, que no suelen ser considerados manchegos), cerca del Levante valenciano y murciano.

Evolución de la población

La población en La Mancha creció durante la primera mitad del siglo XX debido al crecimiento natural de la población, pero en las décadas de los 50, 60 y 70 del citado siglo se produjo un intenso proceso de éxodo rural, que llevó a una concentración de la población aún mayor en los pueblos grandes y las capitales de provincia y a la emigración de buena parte de la población, en especial de los más jóvenes, hacia otras regiones más industrializadas, como Madrid, Cataluña y Valencia, e incluso hacia el extranjero. Como resultado, la población de La Mancha disminuyó en estas décadas, al tiempo que se intensificaba el envejecimiento de la población de las áreas rurales. En las décadas de los 80 y 90, el proceso de éxodo rural se ralentizó, permitiendo un ligero crecimiento de la población, que se intensificó en el último lustro del siglo XX y en la primera década del siglo XXI debido al aumento de la inmigración extranjera.